No dia 8 de junho de 1997, há pouco mais que 23 anos, Gustavo Kuerten venceu pela 1ª vez Roland-Garros. A conquista colocou o brasileiro em rota de se tornar número 1 do mundo, porém a temporada de 1997 não estava tão boa assim para o brasileiro.

Apesar de ter começado o ano bem, com vitórias sobre a lenda André Agassi e Wayne Ferreira, top 10 do mundo na época, a turnê europeia no saibro não caminhou como Guga esperava. Com apenas 20 anos o catarinense havia sido eliminado na 2ª rodada em Estoril e na estreia em Barcelona, Monte Carlo e Hamburgo.

Com o Grand Slam francês chegando, veio a decisão ousada. Abrir mão de jogar o Master Series de Roma para jogar o Challenger de Curitiba. O evento disputado no Graciosa Country Club entre os dias 12 e 18 de maio, trazia Fernando Meligeni como o grande nome brasileiro e cabeça de chave número 1. A ideia de Guga, segundo melhor ranqueado do evento, era recuperar a confiança antes do Grand Slam.

Após vencer o espanhol Oscar Burrieza-Lopez na estreia (6/4 6/2), o argentino Andres Zingman na 2ª rodada (6/3 6/4) e o português Emanuel Couto nas quartas de final (6/2 6/3), Gustavo Kuerten encontrou um inspirado Roberto Jabali na semi-final.

Jabali havia eliminado a lenda brasileira cabeça 3 do torneio, Jaime Oncins, com um duplo 6/4 na rodada anterior. Jabali contou em entrevista a Veja (confira) que tinha certeza que venceria Guga. Mesmo jogando bem, o paulista acabou perdendo para o catarinense no detalhe, em dois sets decididos no tie-break (7/6 7/6).

Na final, Razvan Sabau, o 4º melhor ranqueado do torneio, foi o único a conseguir tirar um set de Guga. Mais calmo o Romeno não sentiu a pressão dos mais de mil torcedores que foram ver a partida, quebrou duas vezes o saque de Guga e levou o primeiro set por 6/3.

Guga que havia entrando nervoso na partida, como ele mesmo contou (confira), se acalmou no 2º set e usou seu saque para minar a defesa de seu adversário. Apesar do set complicado o brasileiro conseguiu vencer por 6/4. A vitória deu a confiança que Guga precisava para fechar o jogo no set decisivo após quebrar Razvan duas vezes e fechar o jogo em 6/3.

Para coroar a grande história deste evento, em entrevista ao site da FPT no ano passado, o ex-presidente Luiz Sperandio contou que esse torneio quase não aconteceu devido à falta de quadras, mas isso é uma história para outro momento.

Confira a chave do torneio no site da ITF:

https://www.itftennis.com/en/tournament/curitiba-challenger/bra/1997/m-ch-bra-01a-1997/draws-and-results/

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